ＮＫ細胞用いたがん治療の臨床研究
ナチュラルキラー細胞(ＮＫ細胞)を用いたがん免疫細胞療法の臨床研究が開始される。同社の独自技術で培養したＮＫ細胞を標準治療では対応できない消化器がん(胃がん, 大腸がん, 食道がん) の患者に反復投与して、がん治療効果と安全性を評価するのだ。
ＮＫ細胞はウイルス感染や細胞のがん化から生体を防御する働きを持つことが判っている。たんぱく質や抗体と遺伝子組み換えたんぱく質「レトロネクチン」を併用する培養法で培養したＴ細胞を利用することで、約９０％と高純度のＮＫ細胞を大量に培養できるのだ。 NK細胞が、がん細胞株に対して細胞障害活性を持っていることは既に確認されており、マウスを用いた動物実験でもがんの縮小とがん転移抑制作用を示すことも確認できている。
臨床試験は、約2年間、2014年3月31日まで実施し、培養免疫細胞を用いたがん免疫細胞療法の効果が検証される。試験の実施主体は、タカラバイオと京都府立医科大学の共同。
さらには、NK細胞だけでなく、今後は、ナイーブＴ細胞、抗体医薬との併用などでより効果的な治療法の開発が期待される。
糖尿病治療薬、がんに有用の可能性
糖尿病の治療薬「メトホルミン」（商品名「メトグルコ」など）が、多くのがん患者に対して有用性を示す研究成果が発表された。糖尿病とがんに密接な関連があることは既知であり、メトホルミンを使うことで糖尿病患者のがん発症が抑制されるという研究結果は、主に大腸がんを中心に報告されてきた。今回の発表では、膵臓がん、前立腺がん、肝臓がん、口腔（こうくう）がん、メラノーマ（悪性黒色腫）と、種類の異なるがんに対しての有効性が検証され、結果が得られた とされている。
膵臓がんに対しては、メトホルミン使用により32％の死亡リスク低下が得られた。前立腺がん患者への安全性を確認が確認された。また、肝臓がんへの投与では、保護的作用の可能性が示唆された。さらに、口腔がんへの進展は最大で90％も抑制されたのだ。
メトホルミンと抗がん薬の併用療法が、治療後の経過があまり良くないメラノーマに対する新たな選択肢となる可能性は高まっている。
研究論文は、3月末の米国がん研究協会（AACR）へ発表された。
転移微小がん を光らせ早期発見
胃がんから転移した肉眼では見えない小さな転移がんを、蛍光物質で光らせて腹腔鏡で早期に見つけ治療する新治療法開発に大阪府立成人病センターが成功した。
進行した胃がんは、がん患部を切除しても再発することが多く、術後５年間の生存率は約30％と非常に低い。 がん再発の原因は６割以上が腹膜への転移とされるが、転移した病巣が非常に小さいために、手術時に肉眼で見つけるのは困難だった。
開発された新手法では、蛍光物質を投与することで微小な転移がんが赤く光って発見が容易になった。小さながんの転移を早く発見でき効果的に抗がん剤治療ができるため、転移癌に悩む多くの患者を救える新しい治療法となるだろう。
胃がんだけでなく、他のがんにも使える可能性がこれら模索される。
乳がん、早期発見で治療に選択肢
卵巣がんの予防切除も
遺伝の影響を強く受ける乳がんがある。
「遺伝性乳がん・卵巣がん症候群(HBOC)」と呼ばれる乳がんだ。
HBOCは、BRCA1、BRCA2という二つの遺伝子の変異と密接な関係がある。海外の調査を分析すると、BRCA1に変異があると約4割の人で、BRCA2の変異では約1割で、 70歳までに卵巣がんになるリスクが高まると報告されている。 乳がんリスクは、BRCA1で約65%、BRCA2で45%だ。また、女性だけでなく、男性に関しても 乳がんや膵臓(すいぞう)がんのリスクが高まると指摘されている。
女性の20数人に1人が発症する乳がんの5～10%程度が、遺伝で乳がん、卵巣がんを発症し易い遺伝子を持っていることになる。 200人に1人程度は、かなり高い確率だ。
しかし、近年は遺伝子の検査を受けることで、 HBOCの遺伝子に変異が無いか調べる検査を受けることができる。公的医療保険の対象外なので、少し高価で二十数万円とされている。
遺伝子の変異が検査で発見された場合には、 3カ月~半年おきに検診を受けることで、がんのリスクを減らすことができる。 がんが発症し易いことを前提に早期発見早期治療に努めるのだ。
では、一部の病院でこの予防的な卵巣摘出手術を行っている。ただし、この手術には公的医療保険が適用されないために、自費で80万~100万円を負担しなければならない。遺伝子検査と治療は、カウンセリング態勢が整った病院で受けるのが賢明な理由でもある。
HBOCの遺伝子検査は、2011年末までの8年弱で
、国内では約500件の検査が行われた。
HBOCの可能性があると分かれば、専門医がいる病院では、医師や認定遺伝カウンセラーが、遺伝カウンセリングの外来で患者の相談に応じる。治療の選択肢のほか、遺伝情報の意義や取り扱いの注意点なども示される。
姉妹を卵巣がんで亡くした女性(43)は病院で乳がんと診断され、遺伝子を調べてもらうと、結果が「BRCA1遺伝子に変異あり」とされたことで、乳房の全摘を決断した。卵巣の切除も希望したが、主治医から諭され、 3カ月に1度、超音波と血液で卵巣がん検診を継続している。
遺伝子レベルでのがん予防、がん治療が実用域へ達したことで、がん患者と一人一人のリスク管理とメンタルケアの重要性も増してきている。
がん・糖尿病の激しい痛みの原因物質を特定
これまで有効な治療法が無かったがんや糖尿病によって、神経が損傷して起きる慢性的な激しい痛みの原因となるたんぱく質が特定された。発見したのは、九州大の井上和秀教授と津田誠准教授らのグループ。
がんや糖尿病による慢性的で激しい痛みは「神経障害性疼痛（とうつう）」と呼ばれ、発症の詳しい仕組みが不詳で、治療法も確立していなかった。当該研究では、神経が損傷して慢性的な激しい痛みを起こすモデルマウスの脊髄を詳しく調べた。すると、「インターフェロン調節因子８(IRF8)」というたんぱく質が、 免疫を担う細胞「ミクログリア」の中だけで急激に増えることを発見したのだ。
IRF8が大量に発生すると、ミクログリアの活動が高まり、神経細胞を異常に興奮させる様々な生体分子を放出し、痛みを発生させていることが判った。 がん患者が悩まされてきた「神経障害性疼痛」は服が肌に触れただけでも痛みが発生する程の痛みだが、 IRF8を作れなくした改造マウスの痛みの度合いを比べると、50～60％も痛みが抑えられた。
神経障害性疼痛の患者は、がんや糖尿病で世界で２千万人以上。特定されたたんぱく質IRF8の働きを抑える新薬の開発で、 がん患者の痛みを緩和する道が開けるだろう。
研究成果は５日付の米科学誌「セル・リポーツ」電子版に発表された。
2011年のノーベル医学・生理学賞は「樹状細胞の発見とその働き」へ授与された。この「樹状細胞」は、がん細胞を攻撃する役割のリンパ球にがんの印を教えて、より正確にがんを攻撃するように指令を出す司令官役を果たすのだ。最近はテレビや新聞などのマスコミでも取り上げられるなど、その「樹状細胞」を利用したがん治療には高い関心が寄せられている。
がん患者のなかには、手術や抗がん剤治療などを受けながらも「他の治療法がない」「副作用がつらい」など、治療の悩みを抱えている患者が多い。自己免疫力を高めて、 がんを攻撃する「がんワクチン」治療を受ける患者が増えているそうだ。
樹状細胞を用いたがんワクチン治療は、「樹状細胞ワクチン療法」と呼ばれている。大腸がんや胃がん、肺がんなど、幅広い部位のがんを対象としているこの治療は、がん細胞だけを攻撃することを目的とする。正常な細胞はほとんど傷つけないので、副作用が少ないのが特徴とされる。
2007年に発見された肺がんの原因遺伝子「EML4-ALK」に作用する肺がん新薬の製造販売が国内で承認された。
承認されたのは、ファイザーの新治療薬「ザーコリ」（一般名クリゾチニブ）。消化器がんの治療薬として開発が始まったが肺がん原因遺伝子「EML4-ALK」にも作用することが判明し、開発の対象を肺がんへ転換したことから開発に成功した。 2012年３月30日に厚生労働省が新薬として承認した。
肺がん新薬 ザーコリ(一般名クリゾチニブ)は、「EML4-ALK」を持つ患者の約90％に顕著な効果があったとされる肺がん特効薬。この肺がん新薬は、原因遺伝子EML4-ALKを持つ患者の命を今後10年で全世界で50～60万人は救うとされる。
ただし、特定の原因遺伝子を直接抑えるタイプの治療薬、いわゆる分子標的薬に類する新薬なので、その原因遺伝子を持った患者にしか効果がないことに留意する必要がある。
分子標的薬は、その治療前にがん患者の遺伝子検査を実施し、適合性つまりは分指標標薬が攻撃目標とする異常遺伝子を持っているかを検査してから使用する必要がある。